« Admettons que l’on réussisse. On arrive à New York… et puis qu’est-ce qu’on fait ? ». Matthieu Sorgues, Philippe Macroy et André Baume, trois camarades de classe, ont fait le serment de gagner les États-Unis d’Amérique…

Pensionnaires à Saint-Agil, ils se retrouvent le soir pour organiser leur départ. Les réunions ont lieu dans la classe de sciences naturelles sous la présidence de leur plus fidèle compagnon, Martin, le squelette. Mais bientôt, Sorgues, puis Macroy disparaissent. Tout porte à croire qu’ils se sont enfuis aux États-Unis, mais Baume a bien du mal à expliquer leur geste. Comment ont-ils pu se sauver sans lui laisser une note ou un indice pour justifier leur conduite ? Et s’ils n’étaient jamais partis ? Ou bien, s’ils se cachaient quelque part ? Peut-être même ont-ils été enlevés ? Baume décide de percer ce mystère et de mener sa propre enquête…

Quatre enfants, les Endormis, sont retenus prisonniers dans le monde des cauchemars par une créature géante, mi-chair mi-marionnette : Mister Cauchemar.

Les phobies qu’ont les Endormis du noir, de l’eau, des araignées ou du sang, ont été à tel point grossies par les échos de la nuit qu’ils en sont restés sidérés et dorment depuis plusieurs mois. Dirigé par le professeur Crick, un bataillon d’enfants passe la porte d’ivoire et s’introduit dans le pays des songes pour tenter de les délivrer en les arrachant des griffes de Mister Cauchemar. Celui-ci propose un pacte au professeur : si les petits guerriers parviennent à transformer chaque cauchemar en rêve, les Endormis seront libres de s’éveiller à nouveau…

En août 1850, une loi visant à régler les principes de détention des mineurs est votée.

Désormais, les enfants abandonnés, orphelins et petits délinquants seront envoyés dans des colonies agricoles pénitentiaires jusqu’à l’âge de 20 ans selon la gravité des faits qui leur sont reprochés… En février 1861, une soixantaine de mineurs – dont les plus jeunes n’ont pas 6 ans – sortent de la prison de la Roquette à Paris et prennent la direction de la colonie agricole pénitentiaire de Sainte-Anne de l’île du Levant. Ils seront les premiers pensionnaires de cette colonie qui se transformera en véritable bagne. Les conditions de vie ineptes, la malnutrition, les sévices sexuels et la maladie faisant des ravages, une centaine d’enfants, dont quatre avaient moins de dix ans trouveront la mort. Aujourd’hui, sur l’île devenue base militaire, une stèle rappelle leur histoire.